Kruger, op zoek naar de Big Five: een neushoorn, leeuw, buffel, olifant en luipaard

De avond voor we het park inrijden slapen we net buiten de Phalaborwa gate, een van de vele toegangspoorten tot het Kruger Nationaal Park. De poorten worden reeds geopend om 4u30, toch net iets teveel van het goeie naar ons gevoel.

Onze wekker loopt af om 5u en driekwartier later rijden we het park binnen. Vanaf dit moment en zo ook de komende drie dagen staat ons maar een ding te doen: zoveel mogelijk dieren spotten en dan liefst ook nog allen van de big five.

We rijden nog maar amper 5 minuten wanneer we vlak langs de kant van de weg een kudde impala’s zien. Hele mooie, sierlijke dieren uit de herten-familie. Ze hebben drie verschillende tinten van beige en op hun buiken zie je het verschil duidelijk doordat elke kleurtint mooi is afgelijnd.

Hoe leuk, om net na het binnen komen als op zo’n kudde te botsen. Hoewel, later leren we dat Kruger vol zit van deze dieren. Je mag niet om je heen kijken of je ziet wel ergens een impala. Gezien het kuddedieren zijn en ze dus meestal in hele grote groepen leven is het oppassen geblazen wanneer je eentje de rijbaan ziet dwarsen. De kans dat een stuk van de familie volgt is groot, zo gebeurt het wel eens dat er een vlak voor de auto nog overloopt of springt.

Om later een overzicht te hebben van alle dieren die we gezien hebben en binnen welke tijdspanne schrijft Dave alles netjes op in een schrift. Zo zullen we achteraf ook het verschil zien in de drie dagen die we hier zullen rond rijden.

Een kwartier nadat we Kruger binnen kwamen en nadat we de impala’s bewonderden zien we rechts van de rijbaan een kolos van een olifant. Tussen het struikgewas staat een bull en die kanjer wandelt rustig de rijbaan op. Wanneer hij zowat in het midden is draait hij zich richting de auto, flappert met zijn oren en het lijkt wel alsof hij ons recht in de ogen kijkt en waarschuwt. Enorm indrukwekkend was dat !

We rijden rustig verder en houden een snelheid van ongeveer 20km/u aan. Voor ons op de rijbaan zien we in de verte iets op de weg lopen. Het blijkt een van de dieren te zijn die op Dave zijn verlanglijstje staan, de hyena. Hij blijft een hele tijd rennen over de baan voordat hij het groen in vlucht en kort daarna vlak voor de auto weer opduikt. Dat lelijke dier konden we dus ook van dichtbij bewonderen.

In het park zijn maar weinig plekken waar je kan stoppen en uit de auto mag. Dit uiteraard gezien de wilde dieren overal zitten en je eigenlijk nooit met zekerheid kan zeggen dat je op een bepaalde plek veilig bent. Zo hield Dave een kort plaspauze ergens in het park en passeerden we net na vertrek alweer zo’n kolos van een olifant. Ze stonden effectief vlak naast mekaar, enkel gescheiden door een paar struiken.

De enige plek waar je in principe naar het toilet kan, dat zijn de lodges, op een paar andere picnicsites na.

Wetende dat de temperatuur een dik pak in de 30 staat, we met open ramen rijden om de dieren goed te kunnen zien en eventueel ook horen en er door die ramen enkel warme wind naar binnen komt. We drinken de hele dag door water waardoor zo nu en dan een deel van die liters er ook weer uit moet. Heel voorzichtig en dichtbij de auto een plasje maken is dan ook de boodschap.

Na een eerste kennismaking met Kruger op deze dag checken we vermoeid in op de campsite. We kiezen ervoor om in het park te overnachten zodat we morgenvroeg weer onmiddellijk op dierenjacht kunnen.

We logeren in het meest primitieve kamp van het park, de kampeerplaatsen zijn enkel door middel van draden en een poort gescheiden van de wilde dieren. Dit kamp staat erom bekend dat ’s avonds de hyena’s op zoek komen naar overschotjes eten of wat ander lekkers. En effectief, eens donker komen ze langs de omheining geslopen. De hele avond al hoorden we een grommend geluid, iets dat weg had van luid knorren zoals zwijnen. Dat bleken dus de hyena’s te zijn die op vinkenslag zaten en nu als schooiers langs het kampeerterrein sluipen.

Op dag 2 staat onze wekker nog voor dag en dauw, om 5u willen we het park terug in rijden in de hoop zo nog een heel aantal dieren in actie te zien voordat het alweer bloedheet wordt. Het is echter niet onze wekker die ons wakker maakt, maar de leuke hyena’s die de hele nacht langs de camping hebben gewaakt en tegen de ochtend aan weer van dat luide geknor en gegrom laten horen.

Snel vouwen we onze tent op en stipt om 5u zien we de eerste dieren van vandaag, giraffen.

Deze giraffen zetten een beetje de trend voor vandaag, de hele ochtend lang spotten we deze lange nekken zowat overal. Zo ook een exemplaar dat diep door z’n knieën moet gaan aan een drinkwaterplas. Gisteren waren de olifanten de rode draad doorheen dag 1, vandaag zijn dat zonder twijfel de giraffen uiteraard afgewisseld met de onvermijdelijke kuddes van impala’s.

Wanneer we onze buik er zowat van vol hebben om steeds diezelfde dieren te zien opduiken kruisen we een andere 4x4. De chauffeur doet teken om te stoppen, hij weet ons te vertellen dat x-aantal km verderop een groep leeuwen op de rijbaan wandelen.

Deze knappe dieren zagen we gisteren niet, dus voet op het gaspedaal en tegen de maximum toegelaten snelheid van 40 per uur over de gravelweg daarheen.

Logischerwijze hebben zich op de plaats waar de leeuwen liggen nog al een aantal auto’s verzameld. We kunnen ons er rustig tussen parkeren en zien in de verte twee mannetjes liggen. De actie van daarnet hebben we gemist want de dieren liggen intussen alweer rustig te slapen, maar we hebben geduld. We leggen onze motor stil en wachten af of er misschien toch nog enige beweging komt. En… die komt er. Een van de mannetjes heft z’n kop op, geeuwt een aantal keer en staat dan recht. Op zich een heel eenvoudig moment, maar zo knap om die leeuw te zien lopen al was het maar voor een paar meter.

Onze dag kan nu al niet meer stuk, dat was zonet nummer 3 uit de lijst van de big five. Gisteren zagen we al hopen olifanten en kregen we in de namiddag ook heel wat buffels te zien. Daar kwam zonet de leeuw bij en we rijden nog maar net terug weg van de asfaltweg wanneer Dave een kolos van een neushoorn opmerkt. Deze gigant ligt te slapen onder een boompje en ook hier wordt ons geduld alweer beloond wanneer hij een tijd later recht komt en weg wandelt. Zo kruisen we vandaag ook nummer 4 aan op onze lijst, rest ons enkel nog het luipaard.

Na alweer een vermoeiende dag van bijna 11u non stop onderweg te zijn met amper een plas- of eetpauze willen we inchecken op een volgende kampplaats in het park. Ongelofelijk maar waar, deze blijkt volzet. We rijden hier nu al twee dagen rond en komen amper andere voertuigen tegen. Zonder veel moeite kan je hier een uur of langer rijden zonder ook maar een andere auto te kruisen en toch blijkt de camping vol.

Er zit dus niets anders op dan nog een uur verder te rijden naar een andere campsite.

Onze derde en meteen ook laatste dag in het park starten we al even vroeg als gisteren, alleen worden we vandaag serieus teleurgesteld. Uren en uren rijden we opnieuw rond, maar we krijgen amper dieren te zien. Hoe kan dat nu? De voorbije dagen leek het wel of we in de zoo reden, we konden de tel amper bijhouden.

Na drie uur rijden met amper dieren op ons lijstje krijgen we nieuws van een tegenligger. Een eind verder liepen er zonet leeuwen op de rijbaan, als we ons haasten krijgen we ze misschien nog te zien. Intussen zijn ook alle rangers verwittigd die met groepen toeristen onderweg zijn, allen daarheen.

Net als gisteren komen we iets te laat voor de actie, de leeuwinnen en hun kleintjes liggen te slapen net naast de rijbaan, al blijft het een leuk plaatje om naar te kunnen kijken van zo dichtbij.

We ronden onze tocht doorheen het Kruger Nationaal Park af op een totaal van 685km. Een stevige afstand die we overbrugd hebben en dat aan een gemiddelde snelheid van amper 25km/u.

Een beetje teleurgesteld verlaten we het park gezien we de volledige big five niet te zien kregen, het luipaard hebben we nergens gevonden.

Toch hebben we volop genoten van deze drie dagen in de natuur en tussen de dieren. Tot onze grote verbazing was het enorm rustig in het park en konden we zonder al teveel ander verkeer met volle teugen genieten.

Tot slot, een overzicht van alle dieren die we de voorbij dagen van dichtbij zagen:

-      impala’s

-      olifant

-      hyena

-      schildpad

-      giraf

-      nijlpaard

-      waterbuck en reedbuck, uit de hertenfamilie

-      buffel

-      wildebeest of gnoe

-      stork (grote vogel)

-      kudu, eveneens uit hertenfamilie

-      leeuw

-      neushoorn

-      struisvogel

-      baviaan

-      ground hornbill, vogel met grote bek

-      wrattenzwijn